Localiser La Mecque : le guide pour situer cette ville sacrée

Figure 1. La Kaaba (littéralement « Le Cube ») dans une photographie précoce. » (Source)

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Note de l’éditeur : Ce court article rassemble des extraits tirés de l’article complet initialement publié ici par David A. King. Le document original examine différentes orientations de mosquées anciennes, démontrant qu’elles n’ont aucun lien avec Petra. Le professeur King y a également ajouté des remarques en septembre 2020, reprises à la fin de ce texte condensé.

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Introduction

Depuis plus de 1 400 ans, la civilisation islamique prend l’orientation de l’espace sacré plus au sérieux que toute autre civilisation de l’histoire humaine. La direction sacrée vers la Kaaba sacrée à La Mecque s’appelle qibla dans les langues du Commonwealth musulman. La manière dont les musulmans ont déterminé la qibla au cours des siècles constituent une histoire compliquée, mais plusieurs faits sont connus :

Pour comprendre les chemins empruntés pour déterminer la qibla, il faut connaître plusieurs réalités historiques :

• Bien avant l’Islam, les Arabes disposaient d’un système sophistiqué d’« astronomie folklorique », basé sur l’observation du ciel.
• La Kaaba repose sur une base rectangulaire alignée selon des points astronomiques précis : son axe principal correspond au lever de l’étoile Canopus, la plus lumineuse du ciel austral, et son axe secondaire s’aligne avec le lever du soleil en été et son coucher en hiver. Les quatre coins du monument pointent vers les directions cardinales.
• Au fil des siècles, les musulmans ont bâti une géographie sacrée : chaque segment du périmètre de la Kaaba se relie à une portion du monde, selon des schémas où le qibla est défini par des repères astronomiques et géographiques. Les premiers modèles de ce genre sont apparus à Bagdad au IXe siècle.
• Dès le début du IXe siècle, les musulmans ont pu exploiter les savoirs géographiques et mathématiques de civilisations antérieures pour calculer la qibla à partir de coordonnées (anciennes) et de méthodes mathématiques. Cela ne voulait pas dire pour autant qu’ils pouvaient retrouver la direction ACTUELLE de La Mecque.
• Du VIIe au IXe siècle, et parfois bien après, jusqu’au XIXe siècle, les musulmans utilisaient des repères astronomiques pour tracer la qibla. Depuis le IXe siècle, les calculs mathématiques sont venus compléter ces méthodes.

Ce pan d’histoire reste largement méconnu, y compris chez de nombreux musulmans. Beaucoup croient que toutes les mosquées sont tournées vers La Mecque. Une simple enquête sur les orientations historiques des mosquées réserve pourtant des surprises. Nombre de mosquées médiévales visaient la Kaaba, et non la ville de La Mecque. Cette nuance, subtile en apparence, change tout. Comment orienter un bâtiment vers un édifice lointain et invisible ? La réponse renvoie à des savoir-faire anciens, oubliés de nos jours. La question du qibla ne concerne pas que les mosquées : chaque musulman, où qu’il soit, dans sa vie quotidienne ou dans la mort, s’efforce de respecter la direction prescrite pour la prière.

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Depuis cinquante ans, je me suis attaché à documenter, souvent pour la première fois, comment l’astronomie a été mise au service de l’Islam :

• pour fixer le calendrier lunaire via l’observation du croissant ;
• pour organiser les horaires des cinq prières quotidiennes ;
• pour déterminer la qibla, la direction de la Kaaba.

Mes premiers pas sont passés par la lecture de travaux de mes professeurs Karl Schoy et Ted Kennedy, pionniers dans l’exploration des sources arabes médiévales. Les analyses de Kennedy sur al-Bīrūnī, savant majeur du monde islamique, m’ont particulièrement marqué, notamment sur les horaires de prière et la qibla.

J’ai consacré de longues années à explorer des milliers de manuscrits arabes anciens et des centaines d’instruments scientifiques conservés dans les bibliothèques et musées du monde entier. Puisque la plupart n’avaient pas été consultés depuis des siècles, j’ai découvert bien des choses inédites. Certains résultats ont déconcerté des collègues musulmans. Parallèlement, l’intérêt occidental pour les études islamiques classiques s’est estompé, laissant la place à des révisionnistes prompts à tourner le dos aux textes arabes anciens, préférant s’appuyer sur les spéculations d’un évêque chrétien d’Arménie, j’exagère à peine.

Voici quelques-uns des axes sur lesquels j’ai publié :

• alignements astronomiques de la Kaaba ;
• méthodes utilisées dès la première période musulmane pour déterminer la qibla grâce à l’astronomie populaire ;
• concept de géographie sacrée autour de la Kaaba ; méthodes de calcul du qibla pour une localité donnée ;
• tableaux géographiques répertoriant longitudes, latitudes et qiblas de centaines de localités, d’al-Andalus à la Chine ;
• tables mathématiques très avancées permettant de trouver la qibla à partir de la latitude et longitude médiévales d’un lieu ;
• grilles cartographiques mises au point par des savants musulmans, sur lesquelles on peut lire le qibla et la distance jusqu’à La Mecque pour n’importe quelle localité ;
• textes médiévaux arabes discutant des différentes directions considérées acceptables pour la qibla dans des villes comme Cordoue, Le Caire ou Samarcande.

Ces dernières décennies, de nombreux collègues ont publié sur les diverses méthodes mathématiques proposées par les savants musulmans pour trouver la qibla. D’autres, dont certains de mes anciens étudiants, ont étudié les méthodes d’astronomie populaire et les alignements astronomiques. Pour qui souhaite aller plus loin, la bibliographie jointe à cet article regorge de références sur la détermination historique de la qibla.

Laissons à d’autres le soin de débattre des controverses autour de la qibla, sud-est ou nord-est ?, au sein des communautés musulmanes nord-américaines. Régulièrement, des intervenants introduisent dans le débat la question de la forme de la Terre, ce qui n’apporte aucun éclairage utile.

En 1999, j’ai publié un ouvrage retraçant quatorze siècles de recherche de la direction sacrée. Il y est question des premiers procédés d’alignement astronomique, des calculs fondés sur les coordonnées géographiques et des méthodes trigonométriques ou géométriques. L’accent y est mis sur les tables mathématiques qui donnent la qibla en degrés et minutes pour l’ensemble du monde musulman ; sur les listes géographiques détaillant qibla et distance à La Mecque pour les principales localités ; et sur les cartes centrées sur La Mecque qui permettent d’obtenir la direction et la distance pour toute ville du monde islamique classique.

Aucune de ces découvertes n’était connue il y a un demi-siècle, et elles restent absentes des récits populaires mal informés, notamment sur Wikipédia. Durant mes recherches, jamais je n’aurais imaginé voir surgir l’idée que les premières mosquées n’étaient pas orientées vers La Mecque. Aucun spécialiste digne de ce nom, musulman ou non, n’a jamais sérieusement envisagé que les mosquées auraient pu viser délibérément un autre lieu. Les rares à oser l’affirmer passeraient pour égarés.

Figure 2. L’orientation de la Kaaba mentionnée dans les textes médiévaux et confirmée par les images satellite, en prenant en compte la ligne d’horizon locale. Canopus (Suhayl) est l’étoile la plus brillante du ciel austral. Sa direction est perpendiculaire à l’axe reliant le lever du soleil d’été et le coucher du soleil d’hiver à la latitude de La Mecque. Selon le folklore d’avant l’islam, les murs de la Kaaba étaient associés aux quatre vents principaux. Face au mur sud-ouest, on regarde vers le vent qabūl, aussi appelé ṣabā’ ; dans cette position, le lever du soleil d’été est devant, le Yémen (al-Yaman) à droite, la Syrie (al-sha’m) à gauche. Certains révisionnistes ont suggéré que l’orientation de la Kaaba aurait pu être modifiée lors de ses nombreuses reconstructions après de grandes inondations. Il faut une bonne dose d’inventivité pour avancer cela concernant un édifice aussi ancien. Schéma non à l’échelle. (Source)

Fascination révisionniste pour l’Arabie du Nord-Ouest

Il y a une cinquantaine d’années, des chercheurs londoniens, à l’enthousiasme débordant, John Wansbrough, Michael Cook et Patricia Crone, ont lancé l’idée que l’islam serait né non à La Mecque mais quelque part, sans précision, en Arabie du Nord-Ouest. Une hypothèse curieuse, surtout qu’aucun site évident ne s’y prêtait. Leur principal argument ? Les plus anciennes mosquées d’Égypte et d’Irak ne seraient pas tournées vers La Mecque, mais vers une zone située en Arabie du Nord-Ouest. Il y a vingt-cinq ans, j’ai expliqué à Michael Cook l’inanité de cette thèse : la plus ancienne mosquée d’Égypte regarde le lever du soleil d’hiver, la plus ancienne d’Irak le coucher du soleil d’hiver. Aucune ne vise la direction ACTUELLE de La Mecque, ni aucune zone au nord-ouest. Leur orientation répondait à un but précis : faire face à la Kaaba. Cook a reconnu la pertinence de l’information, non sans ironie : « Il est un peu tard. »

Les premiers musulmans d’Égypte et d’Irak utilisaient donc des repères solaires pour la qibla, non par ignorance mais parce qu’ils savaient ce qu’ils faisaient. Difficile d’aligner un bâtiment sur un édifice invisible ; les peuples de l’Antiquité recouraient à l’astronomie pour guider de telles décisions. De l’Andalousie à l’Asie centrale, les premières mosquées étaient construites selon des directions astronomiques, plus tard désignées comme qiblat al-ṣaḥāba ou qiblat al-tābiʿīn, c’est-à-dire la qibla des premières générations de musulmans.

Ma démarche est limpide : prévenir le lecteur que la seule autre personne à avoir écrit (de façon générale) sur l’orientation des mosquées :

• n’a pas les compétences nécessaires pour interpréter convenablement les données ;
• ignore que les directions ACTUELLES ne permettent pas d’expliquer les choix de l’architecture ANCIENNE ;
• n’a pas connaissance de l’archéoastronomie et des alignements célestes ;
• commet d’énormes erreurs en interprétant des mosquées bâties sur des édifices religieux antérieurs ou en suivant des plans de villes d’avant l’Islam ;
• ne comprend pas la logique des aménagements successifs des mosquées à travers les siècles ;
• ne maîtrise aucune des nombreuses sources médiévales arabes pertinentes (juridiques, astronomiques, mathématiques, géographiques…) sur la qibla ;
• évite soigneusement la grande bibliographie déjà disponible.

Pire encore,

cette personne a choisi comme centre de l’Islam originel Pétra, une localité plaisante qui, au début du VIIe siècle, n’abritait ni Arabes, ni musulmans, ni Juifs, ni vie religieuse marquante.

Et pour ne rien arranger,

elle persiste dans des travaux qu’elle ne maîtrise pas, avec des conclusions erronées qui servent parfois des intérêts douteux.

Figure 3. Illustration schématique de la méprise de Cook & Crone : ils ont cru que les premières mosquées d’Égypte et d’Irak pointaient vers une zone en Arabie du Nord-Ouest au lieu de La Mecque. En réalité, ces mosquées suivent des directions astronomiques : le lever du soleil d’hiver pour l’Égypte, le coucher du soleil d’hiver pour l’Irak. Les premiers musulmans maîtrisaient l’orientation de leurs mosquées, et les générations suivantes ont perfectionné ces méthodes. Aujourd’hui, il s’agit de comprendre comment ces bâtisseurs alignaient leurs édifices vers la Kaaba, et non de s’en remettre aux outils modernes ou à Google Maps.

Orientations précises de la mosquée vers Pétra

Pour donner crédit à sa théorie sur Pétra, Gibson réécrit l’histoire des sciences, domaine qu’il connaît mal. Selon lui, les premiers musulmans sortis de Pétra auraient déjà tout compris aux astrolabes et à la trigonométrie sphérique, leur permettant d’aligner leurs mosquées d’al-Andalus à la Chine vers la Kaaba à Pétra, avec une précision d’un ou deux degrés. En réalité, les musulmans utilisaient des repères astronomiques simples pour déterminer la direction de la Kaaba. Les Nabatéens, bien avant l’Islam, avaient déjà développé des outils comme des cadrans solaires, mais rien de comparable à ce que suppose Gibson.

Orientation de la mosquée avant Gibson

Gibson, en défendant la thèse de Pétra, passe sous silence tout ce que la recherche moderne a établi sur la détermination de la direction sacrée par les musulmans. Son premier livre, Qur’ānic Geography (2011), ne cite aucun travail sérieux sur la qibla. Ses publications suivantes mentionnent quelques-unes de mes recherches, mais omettent sciemment cinq articles qui faisaient déjà le point sur la question avant que Gibson ne s’en mêle :

• « Sur l’orientation astronomique de la Kaaba » (avec Gerald S. Hawkins) (1982) ;
• « Alignements astronomiques dans l’architecture religieuse islamique médiévale » (1982) ;
• « L’orientation de l’architecture religieuse islamique médiévale et des villes » (1995) ;
• « Les premières méthodes mathématiques islamiques et tableaux pour trouver la direction de la Mecque » (1996) ;
• « La géographie sacrée de l’Islam » (2005).

Pour ma part, je maintiens que l’islam est né à La Mecque et à Médine, et que toutes les premières mosquées ont été délibérément orientées vers la Kaaba à La Mecque. Ces orientations ont été mises en œuvre par les premiers musulmans avec une remarquable précision, compte tenu de leurs moyens, principalement grâce aux alignements astronomiques ou à des fondations encore plus anciennes elles-mêmes alignées selon des critères astronomiques. Les mosquées postérieures ont été orientées à l’aide de qiblas calculées à partir des données géographiques disponibles ou par des méthodes mathématiques, mais les anciennes méthodes sont restées en usage.

Dans chaque grand centre du monde islamique médiéval, plusieurs directions du qibla coexistaient, soutenues par différents groupes ou écoles. La qibla pouvait être déterminée par la première génération de musulmans installés sur place, selon une direction astronomique privilégiée, ou selon les écoles juridiques, ou encore selon des méthodes mathématiques approximatives ou exactes. La direction moderne, fondée sur des coordonnées précises et des calculs exacts, n’aide en rien à comprendre les choix derrière l’orientation d’une mosquée historique.

Il me paraît utile de répondre aux récentes affirmations de Dan Gibson pour trois raisons principales :

• Rappeler que la direction sacrée dans l’Islam vise la Kaaba à La Mecque, non la ville elle-même. Il y a une différence entre s’orienter vers un monument invisible mais astronomiquement aligné, et viser une ville lointaine. Toutes les mosquées étudiées par Gibson sont, d’une façon ou d’une autre, alignées vers la Kaaba. Depuis le IXe siècle, la géographie mathématique et les méthodes associées ont permis l’alignement vers La Mecque, mais différentes directions ont pu coexister dans les grands centres, selon les groupes concernés.

Figure 3. Construction géométrique élaborée par Habash al-Hasib, astronome de Bagdad au IXe siècle, pour déterminer la qibla. La formule moderne complexe découle directement de son schéma.

Sans connaissances spécifiques, il reste délicat d’expliquer l’orientation d’une mosquée ancienne.

• Le qibla ne concerne pas seulement les juristes, mathématiciens ou architectes, mais des millions de fidèles musulmans qui, depuis plus d’un millénaire, s’efforcent de prier dans la direction du centre physique de leur religion. Cette orientation guide leur vie, leur travail, leur prière, et même leur sépulture. Aucun musulman n’attend d’un pseudo-expert qu’il leur révèle qu’ils prient dans la mauvaise direction depuis plus de mille ans, ou qu’ils auraient dû se tourner vers une ville de Jordanie sans aucun rapport avec l’islam ancien.
• Très peu de personnes, qu’elles soient musulmanes, non-musulmanes ou indépendantes, maîtrisent l’histoire de la qibla et peuvent réellement réfuter les « nouvelles » théories de Gibson, souvent farfelues mais présentées comme « scientifiques ».
• Je mesure les dégâts que les idées de Gibson causent à notre discipline. Plus grave encore, ses écrits alimentent l’islamophobie de ceux qui méconnaissent la seule civilisation ayant prêté une telle attention aux orientations pendant plus de 1 400 ans.

Critique des critiques

Certains sont à l’aise avec les chiffres, d’autres les fuient. Beaucoup s’effraient d’une direction exprimée à 292°, sans réaliser que la mesure moderne part de 0° jusqu’à 360°. Ils préfèrent des directions type 22° N d’E. Or, le livre de Gibson regorge de chiffres : mesures de mosquées réelles d’un côté, comparaisons avec les directions ACTUELLES de Pétra ou La Mecque de l’autre. Malheureusement, la plupart des critiques qui ont tenté de contester Gibson ne sont pas familiers du maniement des chiffres.

Dans ses remerciements, Gibson cite deux chercheurs Rick Oakes et Ahmed Amine, que j’évoquerai ici. Il remercie aussi un grand archéoastronome, Juan Antonio Belmonte, qui a été aussi surpris que moi de voir son nom apparaître, Gibson ne citant jamais l’archéoastronomie.

Il faut examiner la méthode de Gibson pour comprendre ses conclusions sur l’orientation des mosquées. Il utilise les coordonnées géographiques MODERNES pour calculer les directions vers Pétra, La Mecque ou Jérusalem, alors que les bâtisseurs des mosquées n’avaient aucune connaissance de ces coordonnées ni de techniques mathématiques EXACTES permettant de déterminer la direction d’un point à l’autre. Affirmer qu’une mosquée fait face (direction ACTUELLE de) Pétra et non La Mecque n’a donc aucun sens. Si j’affirmais qu’une mosquée vise La Mecque et non Pétra, ce serait tout aussi absurde. Les mosquées anciennes ont été construites dans des directions qui n’étaient pas le fruit d’un calcul géographique précis.

Dans ma première réaction à la thèse de Pétra de Gibson, j’avais volontairement choisi de ne pas démontrer son erreur pour chaque mosquée, mais de donner suffisamment d’exemples pour montrer que ses interprétations sont fausses, et que vouloir juger les orientations médiévales en les comparant aux directions ACTUELLES est une impasse. Certains commentateurs n’ont pas compris ce point fondamental.

Rick Oakes, théologien américain passionné par l’histoire du Coran et de l’Islam ancien, a publié son analyse de ma critique sur le blog de l’International Qur’anic Studies Association (IQSA). Plutôt que de s’intéresser à la science, aux mathématiques ou à l’astronomie disponibles pour les premiers musulmans, il s’est concentré sur les 17 mosquées que Gibson prétend orientées vers (direction ACTUELLE de) Pétra. Il ne remet pas en question l’intention ou la précision des mesures de Gibson, mais estime que ses conclusions méritent d’être vérifiées par d’autres. Il passe à côté de ma démonstration sur l’inanité de comparer ces orientations à la direction moderne de Pétra.

Oakes commence par ignorer que j’ai d’abord publié ma critique sur mon propre site avant de la reproduire sur le site du patrimoine musulman. Il écrit que j’aurais « révisé » mon avis après une réponse de Gibson, alors que j’avais simplement supprimé un commentaire sur son activité missionnaire. Oakes cite cinq mosquées dont je n’ai même pas discuté les orientations : le Masjid al-qiblatayn à Médine et quatre autres mosquées très mineures. Il semble convaincu que 17 premières mosquées pointent vers (direction ACTUELLE de) Pétra et lance un défi aux chercheurs pour proposer d’autres explications. Pour lui, tout se résume à un jeu de qui a « raison » ou « tort ». Il reconnaît pourtant que mes explications pour Amman, Fustat, Jéricho et Khirbat al-Minya sont plus cohérentes que celles de Gibson, mais il manque le point principal : l’orientation, volontaire ou non, n’équivaut pas à une intention précise d’alignement vers Pétra.

En résumé, Oakes a laissé de côté mon argument sur l’absurdité d’employer les directions ACTUELLES pour juger des choix faits il y a plus de 1 200 ans, et sur la nécessité de prendre en compte les directions cardinales ou solstitielles, souvent à l’origine des orientations observées ou héritées de fondations antérieures. Oakes se contente d’attendre une confirmation des thèses de Gibson, sans examiner la question de fond.

Suggestions pour la recherche future

Aujourd’hui, il n’est plus nécessaire de parcourir le monde musulman en tous sens pour examiner l’orientation des mosquées. Voici quelques pistes concrètes pour guider les enquêtes sur les grands édifices de la période médiévale (VIIe-XVe siècles) :

Les chercheurs peuvent s’atteler à :

• identifier les mosquées construites sur la directive du Prophète ou de ses compagnons ;
• déterminer celles bâties sur des fondations religieuses antérieures, ou suivant des plans alignés sur les points cardinaux (comme à Jérusalem ou Damas) ;
• analyser les mosquées érigées selon les plans de rues préislamiques, parfois alignées sur le solstice (Cordoue, Tlemcen, Tunis, Kairouan) ;
• étudier celles orientées vers le lever du soleil d’hiver (notamment d’Égypte à al-Andalus), ou vers le coucher du soleil d’hiver (d’Irak à l’Asie centrale), ou d’autres phénomènes astronomiques ;
• repérer les mosquées orientées sensiblement plein sud en Jordanie et en Syrie ;
• repérer celles tournées vers l’ouest en Inde ou vers l’est en Afrique du Nord ;
• enfin, celles orientées vers le nord au Yémen et en Afrique de l’Est.

Les mosquées qui échappent à ces schémas peuvent souvent s’expliquer par la qibla locale telle que fixée dans les traités d’astronomie populaire ou de géographie sacrée (par des directions astronomiques déterminées), ou dans les traités d’astronomie mathématique (qiblas calculées à partir des données disponibles au moyen de méthodes mathématiques exactes ou approximatives). La configuration locale ou la présence de plans d’eau ont pu aussi jouer un rôle. Dans toutes ces analyses, il faut éviter de s’appuyer sur des calculs fondés sur les directions ACTUELLES obtenues via des méthodes modernes : une précision supérieure au degré n’a aucun sens pour les époques concernées.

Pour aller plus loin, il est utile de consulter les cinq articles cités plus haut, et en particulier celui portant sur les méthodes mathématiques anciennes pour trouver la qibla. Les méthodes approximatives utilisées à l’époque ont eu plus d’influence qu’on ne le pense, bien davantage que les calculs sophistiqués. Mais il est indispensable de savoir quelles coordonnées étaient disponibles à l’époque : les tableaux géographiques islamiques compilés par E. S. & M. H. Kennedy recensent plus de 14 000 jeux de coordonnées issues de près de 80 sources arabes et persanes.

L’étude de l’orientation d’une mosquée ancienne exige de prendre en compte le plan de rue d’origine et les traditions locales d’orientation. Sans ces repères, il serait bien prétentieux de vouloir expliquer pourquoi tel édifice a été construit dans telle direction il y a plus de mille ans. Prétendre l’expliquer sans mesurer la complexité du sujet expose à de graves erreurs.

Notes ajoutées en septembre 2020 :

Si Dan Gibson avait affirmé que ses recherches prouvaient que les premières mosquées étaient précisément orientées vers La Mecque, j’aurais aussitôt jugé cette affirmation absurde. Il aurait alors prétendu qu’elles visaient la direction actuelle de La Mecque pour chaque localité, ce qui est impossible. La direction sacrée dans l’islam vise la Kaaba, pas la ville de La Mecque. Les directions modernes entre deux points ne sont apparues qu’au XIXe siècle.

Au VIIe et VIIIe siècles, personne n’attendait une précision du type que nous exigeons aujourd’hui. Mais les premières générations de musulmans possédaient tout le savoir-faire nécessaire pour viser la Kaaba, car elle-même est astronomiquement alignée : ses axes correspondent à des points d’horizon remarquables, ses coins pointent vers les directions cardinales. Pour s’orienter, il suffisait de viser la portion de la Kaaba associée à la localité concernée. Pour un esprit moderne, demander de s’orienter vers un bâtiment invisible semble complexe ; pour les générations anciennes, ce n’était pas un obstacle.

Dans les faits, les observations de Gibson montrent que certaines mosquées semblent pointer précisément vers Pétra, un site certes spectaculaire, mais sans rapport avec l’histoire de l’islam des origines. Les Nabatéens musulmans de Gibson n’auraient jamais pu déterminer la direction de Pétra depuis l’autre bout du monde musulman. Il faut chercher ailleurs pour comprendre les orientations des mosquées. En réalité, ces édifices ne pointent ni vers La Mecque, ni vers Pétra, mais vers la Kaaba, selon les connaissances en vigueur aux VIIe et VIIIe siècles. Les orientations des premières mosquées ne sont ni négligentes ni imprécises, contrairement à ce qu’avancent certains historiens de l’architecture islamique. Elles sont riches d’enseignements, et surtout, elles ne pointent vers aucun lieu unique.

Dan Gibson poursuit ses affirmations, allant jusqu’à inclure des mosquées bâties sur des fondations préislamiques et les déclarer orientées vers Pétra. Cela me rappelle un homme qui avait mesuré l’orientation de nombreuses cathédrales médiévales en Europe, avait constaté qu’elles pointaient vers La Mecque et en avait déduit qu’elles étaient d’anciennes mosquées. Prétendre que les églises médiévales sont orientées vers l’est ou Jérusalem relève de la même absurdité : en mesurant les cathédrales françaises, on obtient tout un éventail de directions à l’est.

Les thèses de Dan Gibson sont applaudies par ceux qui cherchent à dénigrer l’islam et à réécrire son histoire. Les réactions sérieuses du monde savant ont provoqué une surenchère rhétorique chez certains milieux fondamentalistes désireux d’éloigner les musulmans de leur tradition.

Pour se faire une idée solide du sujet et mesurer l’extravagance des affirmations de Gibson, il vaut la peine de consulter les textes suivants, qui mettent en lumière la réalité des débats :

• « Sur l’orientation de la Kaaba » (1982). Sans comprendre la structure même de cet édifice sacré, on ne peut expliquer l’orientation des mosquées anciennes. Pour cette raison, Gibson ne parle jamais de l’orientation réelle de la Kaaba (academia.edu). Un nouvel ouvrage de Simon O’Meara, fin connaisseur du sujet, vient d’être publié (barakat.org).
• Les orientations astronomiques étaient largement pratiquées en Arabie, notamment par les Nabatéens de Pétra. Voir J. A. Belmonte et al., « Equinox in Petra : Land- and skyscape in the nabatéan capital » (2020, (doi.org)). Gibson évite le sujet, alors que c’était justement la méthode de ses Nabatéens favoris. Ses thèses sur Pétra comme berceau de l’islam ne sont pas prises au sérieux par les spécialistes du monde nabatéen.
• « Trouver la qibla par le soleil et les étoiles, géographie sacrée islamique » (2019), une enquête sur une cinquantaine de sources médiévales, documentant une vingtaine de schémas différents reliant des secteurs du monde à la Kaaba, selon les mêmes repères astronomiques qu’on aurait si l’on se trouvait devant la Kaaba (academia.edu). Gibson pense que seuls les « incompétents » utilisaient ces méthodes, sans réaliser que c’est précisément ainsi que les premières générations de musulmans s’orientaient.
• « Les capteurs de vent du Caire médiéval et leurs secrets » (2020), sur la ville fatimide alignée astralement, le long du canal du Nil à la Mer Rouge, ainsi que les différentes qiblas utilisées dans la ville depuis le VIIe siècle (academia.edu, texte) / (academia.edu, illustrations). Gibson ignore que des villes musulmanes entières sont alignées vers la Kaaba, mais cela n’a rien à voir avec les directions modernes de La Mecque ou Pétra.
• « L’orientation énigmatique de la Grande Mosquée de Cordoue » (2019), sur la manière dont la mosquée a été construite selon un plan de rue romain aligné astronomiquement, l’orientation étant confirmée par les schémas médiévaux de la géographie sacrée autour de la Kaaba (academia.edu). Toutes les grandes mosquées du Maghreb partagent cette direction (brill.com). Gibson a même avancé que ces mosquées sont parallèles à une ligne imaginaire Pétra-La Mecque.
• « al-Bazdawī sur le qibla dans la Transoxiane islamique ancienne » (1983/2012), sur les orientations des mosquées de Samarcande selon un juge du XIe siècle (academia.edu). Contrairement à l’avis de Gibson, ce juge savait de quoi il parlait.
• « Bibliographie des livres, articles et sites internet sur la détermination historique de la qibla » (2018), recensant environ 150 textes (academia.edu). Les premiers écrits de Gibson n’en citaient aucun. Plus tard, il a consulté l’article King « Qibla » dans l’Encyclopédie de l’Islam, mais pas « Mekka comme centre du monde », où la géographie sacrée islamique est présentée pour la première fois (academia.edu).

On peut dire sans exagérer que Gibson ne comprend pas l’histoire de la qibla. Mais il reste mieux informé que ceux qui, au fil d’une série de vidéos, s’appliquent à promouvoir ses idées extravagantes sur Pétra tout en attaquant ses contradicteurs (www.nabataea.net).

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de David A. King, Professeur d’histoire des sciences, Université Johann Wolfgang Goethe, Francfort-sur-le-Main